婚姻的原意，有黄昏的昏的意思。古人认为，男女成亲，有阴来阳往之意，而黄昏是一天中阴阳交替的时刻，婚礼便一般安排在黄昏进行，所以古代称男人娶妻的行动为昏，后称结婚，或婚礼。
《仪礼•士昏礼》记载，古代“婚姻六礼”包括：纳采、问名、纳吉、纳征、请期、亲迎等六项主要礼仪，便称六礼。古人结婚之前，男方都要向女方下聘礼，在古礼中，这叫“纳征”。据《礼记·内则》记载说：“聘则为妻，奔则为妾。”意思是，明媒正娶的才是合法妻子，相约私奔的，只能算作妾。
《礼·曲礼》说：“买妾，不知其姓，则卜之。”可见，妾是要花真金白银去 “购买”的，是买卖婚姻；但明媒正娶妻子，却反而不用昂贵的金银，而只是束帛之类象征性的彩礼，不管东西的贵贱，无论数量的多少，形式大于内容。古人对婚姻的尊重，可见一斑。
古代男子在行过成年礼（冠礼）后，便可以娶妻了，于是开始进行六礼。
1、纳采：就是男方家庭派人到女方家去示意，提亲。纳采这天，男方使者身着礼服，到达女家门外后，女家的摈者（佐礼的有司）会出大门询问来由，然后入内禀告主人。主人也着礼服，到门外迎接，依礼进入家庙，举行仪式，纳采一般会带一只雁，作为礼，女方家长如果在家庙中接受了男方使者送来的雁，便表示接受男方的提亲；
2、问名：女方同意这桩婚事后，再询问女方的名。因为纳采只是表达向对方联姻提亲的想法，并未指明具体哪个，问名，就是明确对象的程序；
3、纳吉：男方问到女子的名，与女方家庭取得一致意见后，便回来到自己家里，在家庙中占卜，如果占卜为吉卦，再使人告之女方；
4、纳征：纳征即纳币，即后人所说彩礼，男方所送彩礼，为玄纁束帛（浅红色的帛）、俪皮（成双的鹿皮）；
5、请期：择定吉日，由男方先确定，三次向女方请示日期，如果女方不愿意定，便将自己确定的日期告之女方，求得同意；
6、亲迎：之前的五项，均由男方派出使者与女方交涉，到了亲迎，则由新郎到女方家，执雁而入，揖让升堂，再拜奠雁。此时，由女方父亲携女出来，交给新郎，新郎携新娘出门，上车，新郎亲自驾车，车轮三转之后，再交御者，新郎下车，先回家，在门口等待。新娘车到，新郎揖而入门。六礼初成。
亲迎的当晚，夫妻还要“共牢而食，合卺(jǐn)而酳（yìn）”，古人宴会，独牛羊都是分食，一人一份，夫妻则合吃一份，谓之“合牢”。把一个瓢，破开为二，各用一半，作为酒器喝酒。这是“合体，同尊卑”的意思，表示此后夫妻一心，同甘共苦。
古人结婚，礼性纷纷，但在礼仪上，一般所费不多，尤其是彩礼显得简单，不过象征。今天的彩礼似乎远超古代，有的地方送彩礼甚至出现了所谓“万紫千红一片绿”，堆金砌银，钞票满天飞。然而，钱多了，礼反而少了，没有几对夫妻是因为彩礼多而婚姻牢固、爱情幸福的。
人生四大喜事之一的结婚在古代是十分隆重的，男女成婚有六道程序要走，简称婚姻六礼，分别是：纳采、问名、纳吉、纳征、请期、迎亲。
一、纳采
也就是男方请媒人到女方家说媒提亲，古代婚姻多数是父母之命，媒妁之言。因此两个男女要成婚，第一步就是说媒。《礼记·昏义》曰“:纳采者，谓采择之礼，故昏礼下达，纳采用雁也。”，媒人去提亲，都要送女方家一只雁，以示等侯女方答复。《诗经.氓》里写道：氓之蚩蚩，抱布贸丝。匪来贸丝，来即我谋。也是写的婚姻的第一步是说媒。
二、问名
这一步是男方请媒人去问女方的姓名、生辰八字等等。问名的目的：一是要知道女方的血统，防止近亲结婚；二是要请人算算男女二人的八字是否相合。礼序为“宾执雁，请问名，主人许，宾入，授，如初礼”。
三、纳吉
男方取得女方姓名与八字后，回到祖庙进行占卜，如果是吉卦就派媒人去女方家定下婚约；如果是凶卦，这门婚事就不成。“归卜于庙，得吉兆，复使使者往告，婚姻之事于是定。”因此古人的婚姻是神圣的，男子无故不得休妻，当然纳妾没有这么严。
四、纳征
用今天的话说就是送彩礼。男方把聘礼送到女方家，这里的聘礼一般都不多，跟今天的万紫千红一片绿、一动一不动完全是两码事。聘礼上男方写：素仰壶范，久钦四德，千金一诺，光生蓬壁。女方回帖写：一枝幸附，三生契合，七襄愧极，九如庆祝。但是如果男方不给聘礼也不行，称之为“非受币不得交亲”。
五、请期
也就是男女双方定下结婚的日期，请期俗称“择吉日”。这个日期一定要吉利且符合男女双方的生肖八字等，一般是双月双日。
六、迎亲
也就是结婚当天的婚礼大典。婚礼前一两天，女方将陪嫁送到男方，并派娘家儿女又全的女性长辈来男方家铺新床，在床上撒上一些桂圆花生等干果。结婚当日上午，新郎要去新娘家亲自迎接新娘，代表了男方对女方的尊重与女方从此到男方家居住的事实。
据说，新娘没有被迎亲前男方就死了，此女仍可再嫁；如果男方已经迎亲了，但是男方突然死了，那么女方不得再改嫁。六礼已毕，只意味着完成了成妻之礼，还须在次日完成“谒舅姑”，即成妇之礼；若公婆已故，则于三月后至家庙参拜公婆神位，称“庙见”。
周代的婚礼有一套完整的过程，有纳采、问名、纳吉、纳征、请期、亲迎六礼。只有经历过这个完整过程的婚姻，这个婚姻才能受到尊重。
《礼记》里说“聘则为妻，奔则为妾”。对于女人来说尤其重要，依礼而聘的女子才有资格成为正妻，而没经过六礼私下结合的则视为野合，野合的女子只能是妾的身份。“奔则为妾，父母国人皆贱之”。
《诗经*卫风》里有一首诗名为《氓》。这诗里讲一对男女在集市上相遇，男子被称为“氓”，即“民”，抱币，理解为拿着钱，即布币来市场买丝。从称呼到行为，可以判断是个典型的平民子弟。氓做出一副笑嘻嘻的样子对女子进行挑逗。总之两个人就是从此相识，女子想必也是和男子身份地位相似，所以才能在市场相遇，于是开启一段感情。
诗中提到他们两个人的结合，有一句话说“以尔车来，以我贿迁”。周代婚礼除了天子之外任何人娶妻都要亲迎。诗里的“氓”为什么不亲迎而只遣了车来？个人认为可以理解为这是私下的结合，没有得到双方父母的同意。而在派车来之前也没有体现六礼的过程，只说“尔卜尔筮，体无绺言”。卜以龟甲、筮以蓍草，然后从兆象取征，这是殷商时期的风俗，很普遍的行为。
奔为妾的女子最后落了一个当牛做马又遭抛弃的结局，回到娘家还要遭受兄弟嘲笑。如果这婚姻是双方父母认可的，想必兄弟也不敢这么取笑。
自古以来，结婚都是男女的终身大事，为了突显婚姻的重要性，人们设计了众多的仪式礼节，使男婚女嫁成为人生的重要里程碑。到了周代，随着聘娶婚姻形式的出现与发展，相应的仪礼也应运而生，其中最重要也是流传至今的就是“六礼”了。
“六礼”最早见于《仪礼·士昏礼》和《礼记·昏义》，其程序一般是：纳采、问名、纳吉、纳征、请期、亲迎。
纳采指的是男方向女方交一点信物，表示求亲的诚意。纳采这一天，女方家要在西厅摆好筵席，男方使者恭谨入告，女方家主人要穿着宾服在门外迎接客人，两拜客人以示欢迎，然后把客人请进屋子里来。在古人看来，纳采最好的礼物是大雁，意味着阴阳往来，男女交往。
问名就是求婚的男子在纳采之后请媒人向女方问姓名及生辰八字，准备结婚的仪式。纳吉也就是今天所说的订婚，订婚时再次使用大雁作为信物，以此表达诚意。纳征就是男方给女方彩礼。请期就是确定好结婚的日期。而最后的亲迎也就是迎亲了，女婿到女家亲自迎娶新娘。